El 12 de octubre en Colombia es el festivo nacional que la ley llama Día de la Raza y que se disfruta como lunes de descanso. El nombre viene de una tradición hispanoamericana de comienzos del siglo XX, que eligió esa fecha para recordar la llegada de Cristóbal Colón a América en 1492. Hoy es de los festivos más discutidos del calendario, porque conserva un nombre que muchos consideran anticuado e inexacto, aunque sigue vigente en el calendario oficial.
Para entender por qué una fecha del siglo XV terminó como día libre en el calendario 2026 de Colombia hay que seguir tres hilos: el origen de la efeméride en España y América Latina, la norma que la incorporó al calendario colombiano y la discusión sobre su nombre, que se intensificó desde 1992. Este recorrido los ordena uno por uno.
¿Qué se conmemora el 12 de octubre y por qué se llama Día de la Raza?
La fecha recuerda el día en que la expedición de Colón avistó tierra en las Antillas, el 12 de octubre de 1492 según el calendario juliano de la época. En el calendario gregoriano que usamos hoy, esa misma jornada equivaldría al 21 de octubre. El festivo conservó el 12 por la fecha original y no por su equivalente moderno.
La palabra «raza» no se usó aquí en sentido biológico, sino en el sentido cultural y casi familiar que tenía a principios del siglo XX: la «gran familia» de pueblos de origen hispánico a ambos lados del Atlántico. Era una idea de comunidad entre España y sus antiguas colonias, impulsada tras la pérdida de las últimas posesiones españolas en 1898 y durante las celebraciones del cuarto centenario en 1892.
Ese matiz explica por qué el nombre nació con buena intención para sus promotores y por qué hoy suena incómodo. La ciencia moderna descarta la clasificación de los seres humanos en razas, y el término cargó con décadas de usos ideológicos que poco tenían que ver con el espíritu original.
¿De dónde viene la fecha de la Fiesta de la Raza?
La celebración no nació en Colombia. En España, el cuarto centenario de 1892 dejó instalada la idea de conmemorar el 12 de octubre, y en 1913 la Unión Ibero-Americana, con Faustino Rodríguez-San Pedro como figura destacada, impulsó formalmente la propuesta de una fiesta de la raza compartida por los países de habla hispana. Poco después, España le dio carácter oficial: el gobierno de Alfonso XIII la declaró fiesta nacional en 1918.
Argentina se adelantó en América: durante el gobierno de Hipólito Yrigoyen se decretó en 1917 el feriado del 12 de octubre con ese nombre. Otros países de la región fueron incorporándolo en las décadas siguientes, cada uno por su propia vía legal y con distintos matices.
El nombre cambió con el tiempo en España. El sacerdote Zacarías de Vizcarra propuso en la década de 1920 la palabra «Hispanidad», que Ramiro de Maeztu popularizó en los años treinta. Desde 1958 se habló oficialmente de Día de la Hispanidad, y desde finales de los años ochenta la fecha es la Fiesta Nacional de España. Es decir, el país que originó la efeméride ya dejó atrás el nombre «Día de la Raza».
¿Qué norma convirtió el 12 de octubre en festivo en Colombia?
La referencia normativa que suele citarse para el origen del festivo en Colombia es la Ley 35 de 1939, que estableció la Fiesta de la Raza el 12 de octubre en el país. Con esa norma, la fecha dejó de ser solo una conmemoración escolar o diplomática y pasó a ser una jornada reconocida por el Estado, en una época en que el Congreso legislaba sobre fiestas patrias y religiosas con frecuencia.
Más adelante, el régimen laboral recogió la fecha. El Código Sustantivo del Trabajo, expedido en 1950, enumeró los días de descanso remunerado obligatorio e incluyó el 12 de octubre dentro de su lista, vinculado al «Descubrimiento de América». Así, lo que empezó como fiesta cívica se convirtió en un derecho concreto de los trabajadores: un día pagado sin laborar.
Conviene separar los dos planos. La ley de 1939 es la que dio origen a la fiesta como tal. El Código Sustantivo del Trabajo es el que fijó sus efectos laborales, y una ley posterior cambió la forma de aplicarlo, como se verá en la siguiente sección.
¿Quién promovió la fiesta y qué argumentos se dieron?
El clima ideológico de los años treinta ayuda a entender el contexto. En Hispanoamérica circulaban ideas de unidad cultural entre naciones herederas de España, y la fecha aparecía como símbolo de ese vínculo. Los defensores hablaban de lengua, religión y tradición compartidas, y ponían el acento en el «encuentro» y no en la conquista.
No hay que atribuir motivos que las fuentes no respaldan. Lo verificable es el marco: una norma que celebra la herencia hispánica en un momento en que la identidad nacional se construía mirando a Europa, con muy poco espacio para la voz de los pueblos indígenas y afrodescendientes.
¿Cómo pasó el 12 de octubre de fecha fija a lunes festivo?
Durante décadas, el festivo se disfrutaba exactamente el 12 de octubre, cayera el día que cayera. Eso cambió con la Ley 51 de 1983, conocida como Ley Emiliani, que trasladó al lunes siguiente varios festivos para crear fines de semana largos. El Día de la Raza quedó dentro de ese grupo, y desde entonces el descanso se cumple el lunes más cercano posterior a la fecha, salvo que el 12 ya sea lunes.
Esa norma también ordenó los nombres de los festivos en la lista laboral, y por eso en el calendario oficial el festivo aparece hoy como Día de la Raza. Quien quiera ver cómo se reorganizó el calendario con esa reforma puede revisar el repaso sobre Colombia antes y después de la Ley Emiliani.
Con la regla del lunes, la fecha del festivo varía de un año a otro, pero el día de la semana es siempre el mismo. Estas son las fechas más cercanas:
| Año | 12 de octubre cae en | Festivo | Es festivo |
|---|---|---|---|
| 2026 | lunes | lunes 12 de octubre | Sí, sin traslado |
| 2027 | martes | lunes 18 de octubre | Sí, trasladado al lunes siguiente |
En 2026 el festivo coincidió con la fecha original. Para planificar el año que viene, el calendario 2027 muestra que el descanso se corre al lunes 18 de octubre.
¿Por qué se debate el nombre Día de la Raza?
La discusión se concentra en tres objeciones. La primera es conceptual: «raza» no describe una realidad biológica, y su uso en una ley parece avalar una categoría que la ciencia rechaza. La segunda es histórica: el nombre pone la mirada en la llegada de los europeos y deja en segundo plano a los pueblos que ya habitaban el continente y a las poblaciones africanas traídas por la fuerza.
La tercera objeción es política y cobró fuerza con la Constitución de 1991, cuyo artículo 7 reconoce y protege la diversidad étnica y cultural de la nación colombiana. Si el Estado se define como pluriétnico, argumentan los críticos, un festivo con el nombre de una sola «raza» queda en tensión con el texto constitucional.
El año 1992, cuando se cumplieron quinientos años del viaje de Colón, fue el punto de quiebre en toda América Latina. Organizaciones indígenas, entre ellas las agrupadas en Colombia en torno a la ONIC, fundada en 1982, plantearon que no había nada que celebrar y propusieron recordar la fecha como jornada de resistencia. Desde entonces el debate regresa cada octubre, en la prensa, en los colegios y en el Congreso.
¿Hay una postura única entre quienes defienden el nombre?
No. Algunos defienden la fecha por su valor histórico y el patrimonio compartido de la lengua castellana. Otros aceptan cambiar el nombre pero mantener el festivo, con el argumento de que el día libre tiene un peso laboral propio, independiente de lo que conmemore.
Esa distinción importa en la práctica. Cambiar la etiqueta de un festivo es un asunto de nomenclatura legal, mientras que eliminarlo alteraría el número de días de descanso del año, algo que afecta directamente a trabajadores y empleadores.
¿Qué nombres usan otros países para el 12 de octubre?
La región ofrece un mapa de soluciones distintas, y sirve para comparar. No todas son equivalentes, pero muestran que renombrar la fecha es una opción que otros Estados ya tomaron:
- España mantiene la fecha como Fiesta Nacional, con el antecedente del Día de la Hispanidad.
- Argentina reemplazó el nombre por Día del Respeto a la Diversidad Cultural en 2010.
- Venezuela adoptó la denominación Día de la Resistencia Indígena en 2002.
- Chile habla del Día del Encuentro de Dos Mundos desde comienzos de este siglo.
- Costa Rica oficializó el Día de las Culturas en los años noventa.
Colombia ha conservado el nombre legal de Día de la Raza, aunque en medios, colegios y discursos públicos se oyen con frecuencia otras fórmulas como «Día de la Diversidad» o «Día de la Resistencia Indígena», sin que eso modifique lo que dice la lista oficial de festivos. Se han presentado iniciativas de cambio en distintos momentos, pero el texto vigente sigue siendo el mismo.
¿Cómo se vive hoy el Día de la Raza y qué significa para el calendario?
En la práctica, para la mayoría de los colombianos el 12 de octubre es hoy sobre todo un lunes de descanso: el fin de semana largo de la segunda mitad del año antes del cierre de temporada. El sentido histórico original pesa menos que la función de pausa en el calendario, y eso se parece a lo que ocurre con otros festivos de origen religioso o patrio, que con el tiempo se volvieron puentes.
Esa evolución se ve en otros casos del calendario. El festivo de la Inmaculada Concepción, por ejemplo, también tiene su propia norma y su propio debate, como se explica en la norma que oficializó el 8 de diciembre y el debate entre Iglesia y Estado. En ambos casos, la ley fijó una fecha en una época, y la sociedad fue reinterpretándola después.
Para quien planifica, lo único que importa de cara a la agenda es la regla del traslado, no el nombre. Mientras la ley no cambie, el 12 de octubre seguirá siendo festivo nacional, se llamará Día de la Raza en la lista oficial y se moverá al lunes cuando no caiga ese día. Lo que sí puede cambiar con el tiempo es la manera de nombrarlo y de explicar por qué existe, que es el verdadero centro del debate.